Chinese scientists have created a breakthrough fibre that can be woven into warm, lightweight clothing using aerogel, a thermal insulation (热绝缘) material mainly used in the aerospace industry.

Aerogel, notable for their performance and durability, could have various applications. As the world's lightest solid material, it has long been valued for its thermal insulation properties. Traditional aerogel, made by replacing the liquid in aerogel with air, is extraordinarily light, resembling a solid cloud of smoke. Its high porosity (多孔性) gives it exceptional heat resistance, but this also makes it fragile and challenging to process, limiting its use in civilian applications.

But now, researchers at Zhejiang University have overcome aerogel's fragility and designed an encapsulated aerogel fibre ( EAF) with similar thermal insulation mechanisms-after being inspired by the structure of polar bear hair.

The China Aerospace Science and Industry Corporation as well as Nasa have used EAF in Mars rovers, which endure extreme temperatures ranging from thousands of degrees during the Martian landing to -130 degrees Celsius (-202 degrees Fahrenheit) on the planet's surface.

In an experiment, a volunteer wore textiles (纺织品) made of EAF, down, wool, and cotton in a-20 degree Celsius environment. The surface temperatures of these materials were 3.5 degrees, 3.8 degrees, 7.2 degrees, and 10.8 degrees respectively, indicating the superior insulation of EAF. They showed the practicality of EAF by weaving a jumper and comparing its thermal insulation to common textile materials.

As well as being strong and stretchable, EAF can also be washed and dyed, improving its use in practical applications. Traditional silica aerogel will absorb water and collapse on itself. As a result, it quickly loses its thermal insulation qualities in wet or humid environments. However, EAF maintains its performance even after machine washing.

Professor Zhang Xuetong of the Suzhou Institute of Nano-tech and Nano-bionics at the Chinese Academy of Sciences, highlighted the potential of the aerogel fibres in advanced thermal textiles. As well as its potential for civilian use, EAF fibre also holds promise for industries that are already familiar with aerogels. "EAF textiles feature excellent thermal insulation and multifunction and have great potential in areas such as military uniforms and spacesuits in extremely cold environments," professor Zhang noted in a paper. However, he also noted the gap between existing technology and capacity for mass production. Challenges exist regarding how to develop fast spinning technology and resolve the continuous fabrication that is necessary for mass production.