人类使用肥皂的历史可以追溯到约公元前2800年前，古法制“皂”的原料有多种，常见的是贝壳、秸秆、肥猪肉。

将贝壳(主要成分为碳酸钙)高温烧制后捣碎制成熟贝壳粉，取秸秆烧成草木灰(主要成分为碳酸钾)，向草木灰中倒入水，熬制后向其中加入熟贝壳粉，取其上层清液得“碱水”，然后取肥猪肉放入大锅中，少加一点水，煮沸后调至小火慢慢炖煮，待脂肪熔化殆尽，将猪油渣捞出，猪油冷却到大约60℃后，倒入制好的“碱水”中，以促进皂化反应的进行，同时，加入捣碎的粗盐粉末(可以促进水分蒸发，增加肥皂的硬度和耐用性)，沿着一个方向搅拌，直至变黏稠，此时油脂中的脂肪酸转化为肥皂和甘油，放入模具(如竹筒)中定型，放置数日凝固脱模，即得肥皂，俗称“猪胰子”。

如今，人们在制“皂”时加入艾草、栀子花、柑橘精油等就可制出带有不同香味的香皂。