20世纪50年代，日本一家肥料公司把没有经过处理的废水排到了海湾中。这些废水里含有对人体有害的汞，不仅严重污染了海水和鱼类，也使食用鱼类的人和动物中毒。最先发病的是爱吃鱼的猫，中毒后的猫发疯痉挛，纷纷跳海自杀。没过几年，水俣湾地区连猫的踪影都不见了。后来，中毒的人也开始发病，与猫发病的症状相似。因为开始时病因不清，人们就用当地地名把这种病命名为“水俣病”。