1772年，卢瑟福发现空气中含有既不能供呼吸也不支持燃烧的氮气；1773年前后，舍勒用实验证明，空气还含有另外一种能支持燃烧的气体X；18世纪，拉瓦锡测定了气体X在空气中的体积分数。后来瑞利、拉姆赛陆续发现了氩气、氖气等稀有气体。

空气中各成分作为原料广泛用于化工，炼钢、加工、运输、电光源等领域，是人类生产活动的重要资源。洁净空气对于人类、动植物都非常重要。但随着工业发展，工业排放的有害气体和烟尘对空气造成污染。