At university, when I told people I was studying for a history degree, the response was almost always the same, "You want to be a teacher?" No, a journalist. "Oh. But youˈre not majoring in communications?" 

In the days when a university education was a privilege, perhaps there wasnˈt the assumption that a degree had to be a springboard directly into a career. Those days are long gone. Today, a degree is all but a necessity for the job  arket, one that more than halves your chances of being unemployed. Still, that alone is no guarantee of a job—and yet weˈre paying more and more for one.

Given those costs, most of us want to maximize that investment—and that can lead to a plug-and-play type of approach to higher education. Want to be a journalist? Study journalism, weˈre told. A lawyer? Pursue pre-law. Not totally sure? Go into STEM (Science, Technology, Engineer and Maths)—you can become an engineer or an IT expert. And no matter what you do, forget the humanities, such as history, philosophy and languages.

Itˈs true that the humanities come with a higher risk of unemployment, but the risk is slighter than you would imagine. For young people in the US, the unemployment rate of those with humanities degrees is four percent, just a little more than that of engineering degree holders. Lower salaries may not be caused by the degree itself either. The gender pay gap persists in the humanities, whose graduates are more likely to be female. Is it any wonder then that language teachers tend to make less than engineers?

According to LinkedInˈs research on the most sought-after job skills by employers for 2019, the ability to communicate and get along with people, to understand whatˈs on other peopleˈs minds, and to do full-strength critical analysis were all valued and appreciated. It goes without saying that you can be an excellent communicator and critical thinker without a humanities degree. And any good university education, not just one in English or psychology, should sharpen these abilities further. But few courses of study are quite as heavy on reading, writing, speaking and critical thinking as the humanities—whether thatˈs by debating other students in a seminar, writing a thesis paper or analyzing poetry.

The whole question of whether a student should choose STEM versus the humanities might be misguided to begin with. The headlines most of us see donˈt help. Whatever a student pursues in university, it must be something that they are not only good at, but interested in. Even if it means pursuing a "useless" degree—like one in humanities.