中国古代对星官的划分和命名有一个逐渐演变的过程，其中形成年代比较早的是所谓四象二十八宿命名法。二十八宿又叫二十八舍或二十八星，是古人为观测日月五星运行而划分的二十八个星区。古人把二十八宿分为四组，让它们分属四方（也叫四陆），与五种动物形象相配。这五种动物形象即为四象，它与二十八宿的对应关系为：
东方苍龙——角、亢、氐、房、心、尾、箕
南方朱雀——井、鬼、柳、星、张、翼、轸
西方白虎——奎、娄、胃、昴、毕、觜、参
北方玄武——斗、牛、女、虚、危、室、壁
所谓玄武，包含了龟和蛇两种动物，以龟蛇缠绕为一象，与苍龙、朱雀、白虎合称四象。
如果说四象的选择，受到先民图腾或原始崇拜的影响，那么二十八宿中某些星官的命名，则更多地反映了地上人们的生产和生活。下面举例加以说明。
二十八宿与四象配合，分为东、南、西、北四官。东官最后一宿为箕，北官最先一宿为斗。箕四星，它们连接起来的形状和古代用于扬米去糠的簸箕相象，由此得名。斗六星，其连接形状相似于古代容量器“斗”，因而得名。箕斗二宿古代经常连称，如《诗·小雅·大东》：“维南有箕，不可以播扬；维北有斗，不可以挹酒浆。”描述得形象且生动。地上之簸箕具有播扬的功能，人们把这引申开来，认为天上的箕宿也与搬弄口舌、播扬是非有关。《史记·天官书》说：“箕为敖客，曰口舌。”《史记索隐》引宋均的话注解说：“敖，调弄也。箕以簸扬，调弄象也。箕又受物，有去去来来，客之象也。”由箕、斗的命名及引申，我们可以从中看到天上星象与地上人世生活是如何联系起来的。
又如二十八宿中的毕宿，其得名缘于它的八颗星组成的图形类似于古代一种捕鸟工具——毕。《诗·小雅·鸳鸯》有：“鸳鸯于飞，毕之罗之。”毛传云：“鸳鸯……于其飞，乃毕掩而罗之。”这里的毕，指的就是捕鸟具。
再如井宿的命名，缘于其构图适如汲水之井状；觜宿的命名，是由于它的三星构成的形状与鸟味状相联系；翼宿的得名，则由于它的构形活象鸟张开的双翼；……如此等等，不一而足，这里姑且从略。显然，这些星官的命名与它们构成的图案有关，而这些图案的选择则与地上人们生产、生活器具分不开。如果地上没有箕、斗、毕、井这些东西，天上的星官也绝不会被这样命名。也就是说，其象在天，其名则源于地。
古人用地上事物命名星官，很多情况下并不考虑它构成的图形，而是直接以地上之物名之。特别是对星官下面单星的命名，尤其如此。例如，尾宿中有鱼星，斗宿中有农丈人星，井宿中有野鸡星，这些，都是单星。对于单星，它们当然构不成其名字所表示的那种图案，它们的命名，是人类社会生产生活在天上的直接反映。当然，所有这些，并不仅限于二十八宿的范围，在全天星官的命名中，都可以找到类似的情形。
古人用自己周围的人、物、事命名星空，这一命名的结果反过来又作用于人世，对社会产生了它自己独特的影响。例如，牵牛、织女两星遥遥相对，在银河两侧辉耀，引人注目，因而后人围绕这两颗星产生了各种美丽的传说。例如，《古诗十九首》描写道：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许。
盈盈一水间，脉脉不得语。
由这里进一步发展，就是动人的神话传说牛郎织女的故事了。牛郎织女的形象作为劳动人民追求爱情、向往自由幸福生活的象征，长驻人们心中。试想，如果天空中星官不是被这样命名的，牛郎织女的故事还能这样产生吗？即或产生，它还会有像现在这样的魅力吗？围绕这一传说在民间产生的七夕乞巧等各类习俗，还能够存在下去吗？
星象世界，绚丽璀璨，文人骚客，常作吟咏。因而星官的命名，对中国古代文学艺术等具有不可忽视的作用，它为古人提供创作题材，激发他们的创作欲望，刺激他们的创作灵感。翻开古书，古人吟咏星空之作几乎比比皆是，这些作品，当然要受到星官名称特点的影响，这是不言而喻的。
古代星官命名的这一特点，对社会政治生活也会有作用，这是需要特别指出的。这里我们举一个例子。东汉末年，战乱频仍，饥荒严重，统治中国北方的曹操为节约粮食，曾下令禁酒。这一命令遭到希望“座上客常满，尊中酒不空”的孔融的激烈反对。据《后汉书·孔融传》记载：“时年饥，兵兴，操表制酒禁，融频书争之，多侮慢之辞。”《孔融集》记载的《与操书》论道：“天垂酒旗之曜，地列酒泉之郡，人有旨酒之德。尧非千钟无以建太平、孔非百觚无以堪上圣。……由是观之，酒何负于治者哉！”孔，指的是孔子。孔融这是从天、地、人三个方面论述酒对治理国家的好处，认为既然天上有酒旗这一星曜，地上的人就应该允许饮酒①。
（摘自关增建《中国古代星官命名与社会》）
【注】①当时法天思想盛行，认为地上一切都要取法于天，所以孔融才以此为据与曹操论争。
