Like many whales and dolphins, sperm whales are highly social animals. They

communicate by squeezing(挤压) air through their respiratory(呼吸的) systems. That creates fast clicking sounds.

For years, scientists have been trying to understand what the sounds made by the whales mean, with little progress. While they still do not know, they now think the clicks make up a "phonetic alphabet(拼音字母)"that the whales use. The researchers said the whales use the sound to make what are like our words and phrases.

The study was published in Nature Communications. The researchers examined more than 8,700 recordings of sperm whale clicks, known as codas. They have found four basic elements that they believe make up a phonetic alphabet.

Pratyusha Sharma is the study's lead researcher. She said the whales can combine the phonetic alphabet in an unlimited number of ways. "It doesn't appear that they have a fixed set of codas," said Sharma. "That gives the whales access to a much larger communication system," she added.

Sperm whales have brains that weigh about nine kilogrammes. They have the biggest brains of any known animal. Females live in groups of about 10 and sometimes meet up with hundreds or thousands of other whales. Sperm whales seem to have highly developed social ties. Understanding their communication system could show similarities with human language and society.

In Dominica, there is a population of about 200 sperm whales. To get enough samples of clicks, scientists set up underwater recording equipment with microphones at different levels.

Devices(设备)，called tags, were placed on the whales to record what position they were in when clicking. For example, the devices gathered information on whether the whales were diving，sleeping, or breathing at the surface. The tags also recorded whether there were any other whales nearby.

The International Union for Conservation of Nature considers sperm whales "vulnerable (脆弱的)". The whales were hunted for hundreds of years mostly for the oil contained in their large heads. The whale population is still recovering.