中国广袤的大地，曾孕育出早期的人类，是世界上发现古人类遗址最多的国家之一，其中最具代表性的是元谋人、北京人和山顶洞人。大约在一万年前，中国境内的人类逐渐懂得了耕种农作物饲养家畜磨制石器和烧制陶器，开始了定居生活。距今约五六千年时，一些部落逐渐结成联盟，并推出首领，传说中的炎帝和黄帝就是这一时期的杰出代表。