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天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病。早在宋真宗时期，我国就已经采用接种人痘，即将轻症天花病人脓包中的浆液(简称痘浆)接种于健康人的方法来预防天花，这种方法在一定程度上遏制了天花的蔓延。1796年，英国医师爱德华·詹纳发现，挤牛奶的女工经常与患牛痘的奶牛接触，她们的手上会出现牛痘脓包，但在天花流行时，却从不感染天花。受这一现象的启发，詹纳进行了著名的种牛痘实验并获得了成功。