显微镜的发明是科学史上的里程碑，人类从此开始认识微观世界。1665 年英国科学家罗伯特·虎克用自己研制出的光学显微镜观察软木薄片，看到了植物细胞(已死亡)，并将它们命名为“cell”，即细胞。这是人类第一次借助工具成功的观察到细胞。随后荷兰科学家列文·虎克，用自制的显微镜观察到了池水中的单细胞生物，以及牙垢中的细菌。这是人类第一次真正观察到活的细胞。