鸟类体表覆盖着颜色多样的羽毛,是色彩最丰富的陆生脊椎动物。在求偶季节,色彩鲜艳的雄鸟更容易获得雌鸟的青睐。这一现象引起了研究者极大的兴趣。
观察发现,在繁殖期间,雌性家朱雀负责孵卵,雄性家朱雀负责觅食、照顾雌鸟和幼鸟。羽色越鲜艳的雄鸟,回巢越频繁,饲喂雌鸟的次数越多。令人惊讶的是,约11%的雌鸟在鸟卵孵化之前会抛弃鸟巢和雄鸟,而那些被抛弃的雄鸟的羽色都不够艳丽。鲜艳的羽毛色彩多来自于类胡萝卜素。但是,鸟类自身不能合成类胡萝卜素,只能从食物中摄取。而野生动物生活的世界食物经常匮乏,捕食能力强的鸟,才能得到足够的类胡萝卜素。然而即使研究者给家朱雀提供充足的类胡萝卜素,家朱雀羽毛色彩依然存在很大差异。推测色彩差异可能与类胡萝卜素的吸收有关。类胡萝卜素会溶解在脂肪中,随着脂肪的吸收进入体内。因此,鸟类对脂肪的吸收效率,能间接反映出类胡萝卜素的吸收状况。有研究表明,能更好地消化吸收脂肪的家朱雀羽毛更为鲜艳。
人们还发现,类胡萝卜素除了给羽毛着色之外,还能参与免疫过程。如果鸟儿受到寄生虫等病原体的侵扰,其免疫系统就会利用储存的类胡萝卜素抵御这些入侵者,羽毛颜色会变得暗淡。而身体里没有寄生虫的鸟,它们所摄取的大部分类胡萝卜素就用来制造色彩。
由此看来,吃饭香、身体棒、羽色亮!雌鸟很可能也看到了这一点,才挑选羽毛最漂亮的雄鸟作为配偶,它们选对了!
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