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经军师徐庶和隐士司马徽的力荐，刘备同关羽、张飞来到隆中，找到了卧龙冈，拜访诸葛亮。没想到诸葛亮一早就出门了。刘备打听先生的去处和归期，童子回答： “先生踪迹不定，也不知归期。”刘备惋惜不已。张飞说：“既然没遇见，就回去吧！”刘备要他们等一会儿，关羽劝道：“不如先回去，以后派人来探听。”刘备听了他的话，带关、张怅然离去。
回到新野，过了几天，玄德派人去隆中打听，得到回报：诸葛亮回来了。刘备立即吩咐备马。张飞说：“这么一个村野农夫，何必哥哥您亲自去呢？派个人把他叫来得了！”刘备斥责道：“胡说，孔明是当今大贤，怎么可以随便派个人去叫呢？”刘备出门上马，关、张也只好骑马相随。当时正是数九寒天，雪花纷飞。三人冒雪来到卧龙冈。刘备轻扣柴门，开门的童子说，先生正在堂上读书。刘备进屋至中门，只见门上有一副对联：“淡泊以明志，宁静而致远。又看见一少年正在读书，一问才知他是诸葛亮的弟弟诸葛均，而诸葛亮因朋友相约，出外闲游了。刘备问：“先生到哪儿闲游了？”诸葛均说：“家兄有时在江湖中驾着小船畅游，有时在山岭上拜访僧道，有时在村落间寻访朋友，有时在神仙住处与隐士弹琴下棋作乐；总之，往来没有谁能预测到，现在也不知在哪里。”刘备无奈，只好留下一封信，与关、张快怏而归。
时间过得很快，冬去春来，刘备挑了个好日子，准备二往卧龙冈拜访诸葛亮。关羽、张飞都不高兴。关羽说：“哥哥两次亲自前往拜访，礼节也太过分了。我想诸葛亮只有虚名而无真才实学，所以避而不见。哥哥怎么被他述到了这种地步呢？”刘备解释说：“过去齐桓公想见东郭野人，五次往返才见到一面，何况我想见的是位大贤呢？”张飞说：“哥哥你不用去了，我用一条麻绳把他捆来就是了！”刘备大声斥责道：“你难道没听过周文王拜访姜子牙的故事吗？周文王尚且如此敬贤，你怎么这样无礼！这回不用你去了！”张飞连忙说道：“既然两位哥哥都去，小弟怎么能落后呢？”刘备这才答应。
三人来到隆中，离诸葛亮的草房还有半里多路，刘备就下马步行。刘备走到柴门前，刚一敲门，那童子又出来了。童子说，先生正在午睡。刘备吩咐关张两人在门外等候，自己轻轻走进去，恭恭敬敬地站在房门的台阶下，等孔明醒来。关羽、张飞在外站了很久，不见动静。张飞进屋见刘备仍然毕恭毕敬地站在那儿，便十分气愤地说：“这先生也太傲慢了，等我去屋后放一把火，看他起不起来！”关羽再三劝说，才把张飞劝住。刘备仍叫他俩在屋外等候。
过了好长时间，诸葛亮才睡醒。刘备赶紧下拜说：“久闻先生大名，曾经两次拜见，都没有遇到。”诸葛亮连忙说：“将军光临草舍，没有及时迎接，实在惭愧。”两人礼让一番后，就坐在草堂上，边喝茶边谈论天下大事。刘备听了诸葛亮一番议论后，更是敬佩诸葛亮了。他再三恳请诸葛亮出山帮助自己。诸葛亮见他态度十分诚恳，表示“愿效犬马之劳”。第二天，诸葛亮和刘、关、张一起去了新野。