1930年，Van Niel发现某些光合细菌在光照下，可利用CO₂、H₂S进行细菌光合作用，在产生有机物的同时，产生单质硫，但不释放氧气。Van Niel在仔细比较细菌光合作用和植物光合作用的反应物、产物后，提出了绿色植物光合产物氧气中的氧来源于水的假设。