生活污水是居民日常生活中排出的废水，主要来源于住宅、机关、学校、医院商店、公共场所及工业企业卫生间等。生活污水中多含氮、磷、硫等元素和致病细茵，易生恶臭，它是水体的主要污染源之一。因此，生活污水排放前必须进行处理。

现代污水处理技术，按处理程度划分，可分为一级、二级和三级处理工艺。污水一级处理应用物理方法，如筛滤、沉淀等去除污水中不溶解的悬浮固体和溧浮物质。污水二级处理主要是应用生物处理方法，即通过微生物的代谢作用进行物质转化的过程，将污水中的各种复杂的有机物氧化降解为简单的物质。污水三级处理是在一、二级处理的基础上，应用混凝、过滤、离子交换、反渗透等物理、化学方法去除污水中难溶解的有机物、磷、氮等营养性物质。污水中的污染物组成非常复杂常常需要以上几种方法组合，才能达到处理要求。

污水处理设备处理后的水，也称再生水，它的水质介于污水和自来水之间，是在一定范围内使用的非饮用水。