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我国的古人类化石非常丰富，中国科学家在研究人类的起源和发展方面，作出了重要的贡献。著名的北京猿人化石，发现于北京西部周口店的龙骨山。1927年，我国的地质学家李捷和古生物学家杨钟健、裴文中、贾兰坡等参加发掘工作。1929年，裴文中第一个发现了北京猿人头盖骨化石。到1937年，共发现代表40多个不同个体的北京猿人的骨化石，以及石器、骨器，还有用火的多种痕迹。发现他们是生活在大约距今50万至20万年前的直立人。很不幸，其中的头盖骨化石在日本侵华战争中丢失了。

周口店遗址是亚洲大陆远古时期人类发展历史的重要遗存，对它的研究表明，在人类历史的“黎明”时代，的确有过“直立人”阶段，它们是后来出现的“智人”的祖先。在亚洲的其他国家也先后发现了古人类化石。因此，20世纪70年代之前，国际上普遍认为古人类起源于亚洲。

1974年，科学家在非洲发现了300万年前的古人类化石露西，其后又在这一地域发掘出200万-300万年前的古人类化石，而其他地区一直没有发现这么古老的古人类化石。19837年国际学术界形成了比较普遍的看法，即人类的始祖在非洲，亚洲的直立人是从非洲迁徙过来的。