1928年，英国细菌学家格里菲斯研制出能够抗肺炎双球菌的疫苗．当时，他选择了两种肺炎双球菌：带有荚膜的可以引起肺炎并致人死亡的S型细菌和没有荚膜、没有毒性的R型细菌．为了判断S型细菌毒性是不是由荚膜引起的，格里菲斯进行了3组实验并取得了预期的结果：注射了R型活菌的小鼠存活下来了；注射了S型活菌的小鼠死亡；注射了低热杀死的S型细菌的小鼠也存活下来了．按照预先的设计，实验可以到此结束，但或许是一时兴起，也或许是灵感突发，格里菲思又顺手做了一组实验﹣﹣将低热杀死的S型细菌和R型活菌混合注射到小鼠体内．这似乎是个毫无悬念的实验，但结果却让格里菲思大吃一惊﹣﹣小鼠死亡了．检查死鼠血样，发现其体内竟然存在S型活菌．