2016年诺贝尔生理学或医学奖授予日本科学家大隅良典，以表彰他在细胞自噬机制研究中取得的成就．自噬实则是细胞通过降解自身的非必需成分来提供营养和能量，也可以降解一些毒性成分以阻止细胞损伤和凋亡．上世纪90年代初，大隅良典通过利用常见的酵母进行一系列实验后，发现了对细胞自噬机制具有决定性意义的基因．基于这一研究成果，他随后又阐明了自噬机制的原理，并证明人类细胞也拥有相同的自噬机制．在适应饥饿或应对感染等许多生理进程中，细胞自噬机制都有重要意义．此外，细胞自噬基因的突变会引发疾病，因此干扰自噬过程可以用于癌症和神经系统疾病等的治疗．

酵母菌是一种单细胞真菌，其结构简单，是研究生命科学的理想微生物．细胞内受损后的线粒体释放的信号蛋白，会引发细胞非正常死亡．如图表示酵母菌中线粒体发生的“自噬”现象，细胞通过“自噬作用”及时清除受损线粒体及其释放的信号蛋白的过程．

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