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铁元素是人体必需的元素之一。人体缺铁会引起贫血，缺铁性贫血是世界卫生组织确认的四大营养缺乏症之一，人体中的铁元素主要靠食物摄入，猪肝、猪血、瘦肉、木耳、红枣、菠菜等是铁元素的主要食物来源，人类最早使用的铁，是来自太空的陨铁，自然界中的铁主要以化合物的形式存在于矿石中，工业炼铁的原理是用还原的方法把铁从铁矿石中提炼出来，常见的铁矿石有赤铁矿（主要成分是Fe₂O₃ ）、磁铁矿（主要成分是Fe₃O₄）、黄铁矿（主要成分是FeS₂）等。其中黄铁矿由于含量高，冶炼过程产生的SO₂会对环境造成影响，不适宜炼铁，但可作为工业制硫酸的重要原料。铁的氧化物除Fe₂O₃、Fe₃O₄外还有FeO，FeO可用于瓷器制作，在隔绝空气的条件下加热草酸亚铁（FeC₂O₄）可制得FeO。

金属资源的储量有限，而且不能再生，保护金属资源迫在眉睫。铁制品在自然条件下容易锈蚀，在纯金属铁中熔合一定量的铬和镍制得的不锈钢具有很好的抗腐蚀性能，不仅延长了铁制品的使用时间，而且有效的保护了金属资源，随着科学技术的发展新材料层出不穷，目前已经广泛用塑料来代替钢和其他合金制造管道、齿轮和汽车零部件等，

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