纵观人类的历史长河，瘟疫疾病从未停止折磨人类，而一代一代人也从未放弃与病毒的斗争。在这场大战中，人类并非总是输家，很多疾病都被我们彻底消灭，比如人类在很短时间内就永久消灭了天花，这场胜利挽救了大约2亿人的生命，天花也由此成为世界上第一种绝迹的人类传染病。
然而，根除其他疾病的尝试却并不顺利。31年来，医生们一直致力于消灭脊髓灰质炎(小儿麻痹症)，它是一种由病毒引起的高传染性疾病，病毒侵入神经系统后可以在数小时内导致不可逆转的瘫痪，最初人类曾希望到2000年时使其完全消失。
2019年10月，世界卫生组织宣布根除了脊髓灰质炎病毒类型3，这意味着除了极少数高度安全的实验室外，世界任何地方都找不到这种病毒株。脊髓灰质炎病毒类型2在2015年已被宣布根除，因此目前唯一仍能造成危害的只有脊髓灰质炎病毒类型1，仍有三个国家将由该病毒株引起的脊髓灰质炎归类为地方性流行病。
从根本，上说，如果想要消灭某种病原体，我们就必须找到阻止其传播的方法。阻止病原体传播之后，就可以隔离受感染的患者，使其他人不再感染。如果做得足够彻底，世界上将不会出现任何新的病例，也就意味着这种疾病已经被根除。
理论上，我们可以通过多种形式实现这一过程，比如开发出有效的疫苗，使病原体失去潜在的宿主；又比如消除关键的病媒，阻断感染的途径；对于细菌病原体，可以用抗生素治疗疾病本身。然而，理论方法并不总是能在现实世界中发挥全部作用。
要了解什么是真正能根除传染病的有效手段，我们可以从天花这个完美的案例中寻找启发。天花病毒几乎是最适合根除的病原体。它是一种只影响人而不影响动物的病毒，因此在人类身上将它消灭之后，就一劳永逸了。事实上，我们并不清楚为什么天花会如此挑剔，这个问题也不太可能很快找到答案，因为目前很少有研究涉及这种致命的病原体。即便有相关的研究，重点也是治疗和疫苗，而不是基础生物学。天花这种疾病的存在是十分明确的。它产生的皮疹与其他疾病引起的皮疹不同，很容易识别。而且，天花病毒感染并不是无症状的：你不可能在感染(并具有传染性)之后，仍然看起来很健康。这些特征都使追踪新病例和迅速制止疫情变得更加容易。
天花病毒的疫苗由与天花密切相关的病毒——牛痘病毒一制成。疫苗中含有活病毒，因此免疫系统能产生快速、强烈和持久的反应。这种疫苗甚至可以阻止已经感染人体的天花病毒。曾参与根除天花运动的流行病学家、前世卫组织医生拉里·布里连特表示：“你可以为感染天花已经6天的人接种疫苗。”这种疫苗使我们能更容易地阻断新的传播，并保护健康的人，即使是到了正在爆发的天花疫区。此外，人们知道这种疾病非常致命，即使幸存下来也可能终生受到伤害。这种认识转化为来自世界各国政府的政治支持，以及疫苗接种人群的支持。
所有这些特征加在一起，使人类在大约12年的持续努力中消灭了这一古老的恶性疾病。然而，对于其他疾病来说，只要缺少了其中的一两个特征，就会变得很难根除。
和天花一样，脊髓灰质炎(小儿麻痹症)也是一种只影响人类的疾病，并且已经有了有效的疫苗。事实上，我们有两种针对这种病的疫苗，但这两种疫苗都不如针对天花的疫苗有效，其中一种甚至有可能发生变异并导致疫苗衍生的脊髓灰质炎。事实上，在过去几年里，疫苗衍生的脊髓灰质炎病例比野生脊髓灰质炎感染病例还要多。需要明确指出的是，流感或其他典型疫苗并不存在这样的危险。
不幸的是，脊髓灰质炎与天花在另一个关键方面也有所不同。大约95%的感染者要么没有表现出任何症状，要么只表现出发烧和头痛等一般性症状。这意味着，卫生部门用来检测天花疫情的疾病追踪系统无法应用于脊髓灰质炎，只能通过采集环境样本来检测脊髓灰质炎病毒，阳性结果意味着该地区将开展更多的接种疫苗运动。不断重复这一过程，直到再也检测不到含有脊髓灰质炎病毒的环境样本。这种方法尽管相对低效，但确实有用，我们就是以此根除了两种脊髓灰质炎病毒类型，并有望很快消除第三种类型。
(选自《环球科学》，2020.04.26，有删节)
