古希腊毕达哥拉斯学派的数学家经常用小石子摆成各种形状来研究数学问题．

如图1，由于这些三角形是由1个，3个，6个，10个，… 小石子摆成的，所以他们称1，3，6，10，…，这些数为三边形数；类似的，如图2，他们称1，4，9，16，…，这样的数为四边形数．