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大约在氮气发现的百年之后,英国化学家瑞利一方面从空气中除掉氧气、二氧化碳、水蒸气得到氮气,另一方面从氮化物中分解制得氮气，两种途径得到的氮气密度却不相同,从而发现了稀有气体。天然存在的稀有气体有六种,即氦、氖、氩、氪、氙、氡,其中绝大部分是氩气。稀有气体没有颜色,没有气味,化学性质很不活泼，在空气的成分中约占0.94%(体积分数)。在生产和生活中,稀有气体有广泛的用途:例如氦气是除了氢气以外最轻的气体,不易燃不易爆,为安全起见，现已用氦气取代氢气充入飞艇或探空气球中;氩气在焊接精密零件的过程中,常用作保护气;氪能吸收X射线,可用作X射线工作时的遮光材料等。