21亿年前的古老生命
①地球上最早的复杂生命起源于何时？生物学家一直以为是在6亿年前。然而，法国研究人员的最新研究把这个时间往前推进了15亿年，他们居然在非洲发现了21亿年前的多细胞生物。
②化石研究表明，地球上最早的生命迹象出现于35亿年前，主要是单细胞的原核生物。之后，地球生态似乎没有多大的变化。直到将近30亿年之后的寒武纪，也就是距今6亿年前，地球生物出现一次爆炸性演化，出现许多多细胞生物，生物进化由此加速。几亿年内出现了我们现在熟知的包括恐龙在内的各种生物。然而，不少人还是质疑这种爆炸式的生物演化，认为在那30亿年的时间内不应该只有单细胞生物，还有一些原始的多细胞生物。
③质疑归质疑，科学研究讲求的是证据。近年来，科学家逐步发掘出了一些证据。此前，科学家在非洲发现了20亿年前的卷曲藻化石，这是一种多细胞真核生物。2008年，法国国家科学研究中心和普瓦提埃大学的研究人员在非洲又有了新发现。他们在加蓬发现了一块独特的生物化石。起初，化石研究人员根据生物的组织结构初步认为，该生物是多细胞真核生物，出现于6亿年前。然而，经过进一步的研究，研究人员发现这块化石的形成年代居然是21亿年前。
④是否是6亿年前的生物进入了21亿年前的石头呢？研究人员采用X射线扫描等手段进行了进一步分析，发现这块化石的形成时间的确源于21亿年前。
⑤这些罕见的古老生物化石长度在10厘米到12厘米之间，堪称“大化石”。这些化石的总值也很多，有250多个。目前，研究人员已经研究了其中的100多个，发现了多种形态类似的多细胞生物。研究人员艾尔·阿尔瓦尼说：“从远处看，这些化石像是具有不规则边缘的花式饼干。从近处看，这些化石有扇贝状外缘和辐射状条纹。”在进一步的分析中，研究人员利用离子探测器测定了化石中的硫同位素，并借助特殊设备绘制了标本的立体图像。结果显示，生物化石是多种组织的结合体，这进一步证实了化石中的生物是多细胞生物。
⑥生命是从一些简单的有机物开始演化出单细胞生物，然后再演化出多细胞生物的。多细胞生物是复杂生命的代表，只有演化出多细胞生物，像人类一样的智慧生命才有可能出现。现有的研究表明，地球的大气层在大约24亿年前才开始出现氧气。由于氧气出现之初的大气层依然毒性很大，因此更加复杂的生物难以出现，这是起初生物演化比较缓慢的重要原因。
⑦目前，法国科学家还没有对新发现的古老生物命名，也不知道它们的归类。在21亿年前和6亿年前之间的15亿年里究竟发生了什么事情？难道地球大气演化到支撑多种复杂生命的出现真的需要15亿年吗？这目前还是一个谜。如果能了解清楚这15亿年“空白期”中所发生的事情，有关生物起源和演化历程的认识会更加清晰，人类探索外星生命也有了重要的依据。
