多巴胺(DA)是一种与欣快和兴奋情绪有关的神经递质。人在高兴时，奖赏通路上的神经元会出现较多的兴奋性冲动，并释放一定量的DA。通常情况下，通过神经冲动释放的DA很快被转运蛋白(DAT)从突触间隙等量重吸收(过程如图)。可卡因是一种兴奋剂，也是一种毒品，会阻断DA重吸收的通路。过多DA的连续刺激会使下一个神经元产生一系列强烈而短暂的刺激峰值，引起大脑奖赏系统发出欣悦冲动，使人产生陶醉感，并出现强迫性的觅药行为。