各种植物的开花都要求一定的黑暗和光照时间，但“影响开花的关键性因素是黑暗期的长短，还是光照期的长短”并不明确。人们很早就认识到，苍耳（一种植物）需要每天短于16h的日照才能开花，若日照时间长于16h就不开花，16h的光照是一个临界点。20世纪30年代，有人将苍耳置于不同组合的光照期和黑暗期中进行实验，结果如图所示。