元素概念的发展意义重大，主要经历了以下四个阶段：

古代思辨阶段：恩培多克勒认为世界上的各种物质都是由水、气、火、土四种基本元素组成的。

经验分析阶段：人们通过实验分解物质来定义元素，如拉瓦锡通过实验定义“元素是任何方法都不能分解的物质”，并将元素分为气体、金属、非金属、土族四类。

原子理论阶段：道尔顿等科学家揭示了元素与原子的内在联系，认为元素就是同一类原子。

现代科学阶段：提出了元素的现代科学概念，并揭示了元素周期律的实质。