颜真卿字清臣,琅邪临沂人。少勤学业,有词藻,尤工书。开元中,举进士, 登甲科。四命为监察御史, 五原有冤狱,久不决,真卿至,立辩之。天方旱,狱决乃雨,郡人呼为“御史雨”。复使河东,劾奏朔方令郑延祚母死不葬三十年,有诏终身不齿,闻者耸然。而杨国忠怒其不附己,出为平原太守。
安禄山逆节颇著,真卿以霖雨为托,修城浚池,阴料丁壮,储廪实。日与宾客泛舟饮酒以纾禄山之疑,果以为书生,不之虞也。无几,禄山果反,河朔尽陷,独平原城守具备。禄山既陷洛阳,杀留守李悽三人,以三首级遣段子光来徇河北。真卿恐摇人心,乃绐诸将曰:“我识此三人,首皆非也。”密藏三首级,异日取之,棺敛祭殡,人心益附。诏加真卿户部侍郎依前平原太守。
代宗嗣位,卢杞专权,忌之。会李希烈陷汝州,杞乃奏曰:“颜真卿四方所信,使谕之,可不劳师旅。”上从之。公卿皆失色,李勉以为失一元老,贻朝廷羞,密表固留。不许。
初见希烈欲宣诏旨希烈养子千余人露刃争前迫真卿将食其肉诸将丛绕慢骂举刃以拟之真卿不动。希烈乃拘真卿,令甲士十人守,掘方丈坎于庭,曰“坑颜”,真卿怡然不介意。真卿度必死,乃作遗表,墓志、祭文,指寝室西壁下云:“吾殡所也。”希烈既陷汴州,僭伪号,使人问仪于真卿,曰:“老夫耄矣,曾掌国礼,所记者诸侯朝觐礼耳。”兴元元年八月三日,乃使阉奴与景臻等杀真卿,年七十七。德宗痛悼异常,废朝五日,谥曰文忠。真卿立朝正色,刚而有礼,非公言直道,不萌于心。善正、草书,笔力遒婉,世宝传之。