李斯乃从荀卿学帝王之术。学已成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，乃西入秦。至秦，秦王乃拜斯为长史，听其计，阴遣谋士赍持金玉以游说诸侯。诸侯名士可下以财者，厚遗结之，不肯者，利剑刺之。
秦王拜斯为客卿。会韩人郑国来间秦，以作注溉渠，已而觉。秦宗室大臣皆言秦王曰：“诸侯人来事秦者，大抵为其主游间于秦耳，请一切逐客。”李斯亦在逐中。斯乃上《谏逐客书》。秦王乃除逐客之令，复李斯官。卒用其计谋，官至廷尉。二十余年，竟并天下，尊主为皇帝，以斯为丞相。
始皇三十四年，丞相上书曰：“古者天下散乱莫能相一是以诸侯并作语皆道古以害今饰虚言以乱实人善其所私学以非上所建立臣请诸有文学《诗》、《书》百家语者，蠲除去之。所不去者，医药卜筮种树之书。”始皇可其议。
后，始皇没，二世立。法令诛罚日益刻深，群臣人人自危，欲畔者众。又作阿房之宫，赋敛愈重、戍徭无已。于是楚戍卒陈胜、吴广等乃作乱，起于山东，杰俊相立，自置为侯王， 叛秦，兵至鸿门。李斯数欲请间谏，二世不许。
李斯因上书言赵高之短曰：“夫高，故贱人也，无识于理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷，臣故曰殆。”二世乃私告赵高。高曰：“丞相所患者独高，高已死，丞相即欲为所为。"于是二世曰："以李斯属郎中令。”
李斯拘执束缚，居囹圄中，仰天而叹曰：“嗟乎！悲夫！不道之君，何可为计哉！昔者桀杀关逢龙，纣杀王子比干，吴王夫差杀伍子胥。此三臣者，岂不忠哉！然而不免于死，身死而所忠者非也。今吾智不及三子，而二世之无道过于桀、纣、夫差，吾以忠死，宜矣。且二世之治岂不乱哉！吾非不谏也，而不吾听也。”二世二年七月，具斯五刑， 论腰斩咸阳市，夷三族。
太史公曰：李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。斯知六蓺之归，不务明政以补主上之缺，持爵禄之重，阿顺苟合，严威酷刑，听高邪说，废适立庶。诸侯已畔，斯乃欲谏争，不亦末乎？人皆以斯极忠而被五刑死，察其本，乃与俗议之异。不然，斯之功且与周、召列矣。（选自《史记·李斯列传》，有删节。）
