早在1914年就有人发现，引入有机基团可降低离子化合物的熔点，如的熔点只有12℃，比的熔点170℃低了很多。到20世纪90年代，人们把室温或稍高于室温时呈液态的离子化合物定义为离子液体。大多数离子液体含有体积很大的阴、阳离子(如下图所示)。