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研究发现，同种元素的原子核中，中子数不一定相同，如氢元素的原子核（如下表）。

氧元素的原子核		原子名称
质子数（Z）	中子数（N）
1	0	氕
1	1	氘
1	2	氚

为了更好地区别同种元素的不同原子，常用原子符号来表示质量数为A，质子数为z的X原子，其中质量数=质子数+中子数。如上述氕、氘、氚3种不同的氢原子就可以依次表示为.质子数相同而中子教不同的同一元素的不同原子互称为同位素。如互为同位素。同位素在生活、生产和科学研究中有着重要用途。例如考古时利用 测定一些文物的年代；通过测定和 ， 分析古代人类的食物结构：追踪 发出的射线，确定磷在植物中的作用部位等。