阶段1秦朝至隋朝

秦朝统一全国货币，通行半两钱。汉武帝时开始发行五铢钱，并且禁止私人和地方郡国铸造，中央政府完全掌握了铸币权。五铢钱轻重适中，合乎古代的社会经济发展状况与价格水平对货币单位的要求，因而经两汉、魏晋南北朝，至隋朝长期使用，是古代历史上铸造数量最多、使用时间最长的钱币。

阶段2唐朝

唐朝开元通宝具有划时代的意义。秦汉以来的五铢钱是计重钱体制，开元通宝不标重量，淡化本身价值，加强符号化特征，由重量货币发展到名义货币，是一个进步。开元通宝钱最早对铜钱成分配比加以制度化，有利于铸钱质量的提高。开元通宝“轻重大小，最为折衷，远近甚便之”，成为后世铸造铜钱的规范。

阶段3宋朝至明朝

宋元时期纸币大量流通，形成纸币和铜钱共同使用的局面。纸币自身无价值而法定价值大，能够适应大宗交易和大额支付需求。但宋朝和元朝政府往往利用滥发纸币搜刮百姓，弥补财政亏空。明朝初年力图恢复纸币制度，但是发行量过大，纸币不断贬值。纸币制度最终名存实亡。

阶段4明朝和清朝（1840年前）

明中期以后，白银成为最重要的货币。白银作为贵金属自身有很高的价值，“大额用银，小额用钱”，形成银钱并用体制。以白银为主要货币可以避免封建政府操纵货币搜刮人民。白银货币化改变了支付手段，提高了结算效率，推动了商品生产和商品大规模流通。但是，白银过度依赖进口也对中国的经济和社会造成不利的影响。