“天造地设之巧，在人善于黠缀耳”，这句话精辟概括了中国传统城市规划结合自然环境的方法。规划就是寻找和把握自然环境原本的巧妙秩序，人工建设只是“黠缀”在这个秩序之中。规划看似着力在人工，其深处奥妙则是对人工与自然关系的推敲；自然貌似在人工之外，其实早在设计的观照之中。
这一理念体现在许多结合自然山水的具体规划设计手法中。无论城内、城外，只要是自然环境中的形胜之地，皆被规划者驻目留心，将人工建设与之联系为一个整体。例如在城外大尺度的山水环境处理上，就有“天阙”模式。秦代就有咸阳的“表南山之巅以为阙”及彭县的“见两山对如阙”。汉代的长安、六朝的建康、隋朝的洛阳等都城规划皆循此模式，将城市中的重要建筑与“天阙”相通。明清时，依然有不少城市运用“天阙”模式，例如安徽庐江县，就是以文庙作为城市的中心，背靠城外的塔山，南面直向城南的福泉、凤台二山。不仅大的城市格局如此，就是百姓的屋宇建设也有结合山水远景的习惯，所谓“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”正是此意。
当然，有些城市本身就坐落在山上或水乡，自然与山水就有更为紧密的融合。重庆是山城，“沿江为池，凿岩为城”；若在水乡，城市规划必然结合水来进行，苏州、无锡、绍兴、温州等城市都是结合水进行城市规划的典范。《弘治温州府志》曾对水城建设的缘由、特色以及便民之利进行了详细论述：“一坊一渠，舟楫必达。可濯可烹，居者有澡洁之利；可载可泛，行者无负载之劳。”
有两幅图对当今很有启发。一幅是北宋吕大防的《长安图》，另一幅是清代四川南充的《四境图》。《长安图》为现存最早的中国石刻城市图，此图按照比例尺绘制了城市部分，将南部秦岭绘制于图上。吕大防在《长安图》题记中提到“城内用折法，城外取容”的画法。这种“内折外容”的表达方式既关注城内建设部分的比例，又把城外大尺度的山水环境标示在图上，清楚表明城内建设与城外山水的关系。清咸丰七年的《南充县志》中收录了《四境图》，分别画了城市东、西、南、北四个方向的山水人文胜迹。其实这四幅图就是对城市四向山水人文胜迹及其风景的一个评价。虽然《四境图》不是专为规划设计而绘，但它体现了在长期发展中积累起来的中国人观照城市、观照环境的方式，告诫城市规划者应兼顾内外，进行整体经营，重视城市与四向风景的关系，很好地体现了中国规划设计的“四望”传统。
