1803年英国科学家道尔顿提出了近代原子学说，他认为一切物质都是由原子构成的，这些原子是微小的不可分割的实心球。1911年，英国科学家卢瑟福用一束平行高速运动的α粒子轰击金箔时(金原子的核电荷数为79，相对原子质量为197)，发现大多数α粒子能穿透金箔，而且不改变原来的运动方向，但是也有一小部分α粒子改变了原来的运动路径，甚至有极少数的α粒子好像碰到了坚硬不可穿透的质点而被弹了回来(如图甲)。