北京地势北高南低、东高西低，永定河自西北向东南流经北京城区。不同历史时期永定河名称几经变化。明后期该河经常决堤改道，有“无定河”之称。其决堤的季节主要在春季，这与北京的气候特征密切相关。清康熙年间，对该河综合治理并加固大堤，赐名永定河。