真核细胞基因中编码蛋白质的核苷酸序列是不连续的,编码蛋白质的序列称为外显子,外显子之间不能编码蛋白质的序列1称为内含子。外显子和内含子均会被转录成初级RNA,然后由一种酶-RNA复合物(SnRNP))辦认出相应的短核苷酸序列后与蛋白质形成一个剪接体。剪接体能将初级RNA切断,去除内含子对应序列并把外显子产对应的序列连接,形成成熟mRNA,直接用于翻译。真核生物中的起始密码子一般是AUG,编码甲硫氧酸,而成熟蛋白质的首个氨基酸往往不是甲硫氨酸。