儒学作为一种社会意识或学术形态，是不断演变和发展的。先秦时期的儒学，只是诸子百家中的一家。到了汉代，儒学成了经学的支柱。魏晋时期的儒学则受了玄学的影响。宋明时期的儒学，主因经以识义理，被称为宋学。清代儒学在发展过程中，又演变为汉学，但又不同于汉代的经学。近代的儒学，因受西学的影响，又有自己的特点。纵观两千多年的学术史，从来就没有一成不变的儒学。每一时期的儒学，又分化为许多流派，相互争论。我们不能依儒学中的某一流派的思想谈儒学的特点，也不能脱离与其对立的学派谈儒学的特质。
儒学特质的具体表现为：第一，厚人生，黜彼岸。儒学总是关心或重视人间即生人的生活，而不追求或向往死后或来世的幸福。此种现实主义人生观始于孔子。如关于鬼神，孔子说：“未能事人，焉能事鬼？”“未知生，焉知死。”（《论语•先进》）他认为应致力于生人之事，不必追问死后之事。
第二，明伦理，主自律。无论哪一派儒学都提倡伦理教化和道德修养，以此来调整人际关系，并以圣人为人格的最高标准。儒家所推崇的圣人，是指道德境界最高尚的人。孔子、孟子、荀子都以此自勉，并教育其学生。儒家学者，都是伦理学家，其著述皆谈道德问题。在儒家看来，道德是人与动物的根本区别，“饱食暖衣，逸居而无教则近于禽兽”（《孟子•滕文公上》）。就维持生产和生活来说，道德贵于刑罚或法律的制裁，“德教行而民康乐”，“法令极而民哀戚”（《大戴礼记•礼察》）。这两条为后来儒家学者所发扬。
第三，合人群，辨等差。儒学各派都将社会看成是集合体，认为个人总是生活在群体之中，或为家族或为国家或为天下中之一员，群体受到损坏，个人的生活也就失去了保障。因此，儒学总是置家、国、民族的利益于第一位，要求个人服从群体的利益。但是人群又不同于兽群，内部又分为许多层次。个人作为群体中的一员，各有自己的分位和职责，各尽其职，方能有秩序地从事于生产和生活。孔子批评当时的隐者“欲结其身而乱大伦”（《论语•微子》）。孟子则提出“人伦”说，将人际关系分为五个层次，即“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，后被称为“五伦”。认为维系五伦关系，是每一位成员应尽的义务，所谓“圣人，人伦之至也”（《孟子•离娄上》）。儒家学者以群体的利益为公，以个人的追求违背群体的利益为私，从而尖锐地批判了佛道两家的出世主义。
儒学的思想特质，既不同于先秦的墨家道家和法家，也不同于汉代以后佛道两家。它们不仅宗旨不同，而且长期辩论不已。封建时代的儒学，作为中国传统文化的主流，其思想特质突出地表现在同佛道两大系统的对比中。儒学的思想特质可以概括为现实主义即肯定自然和社会，对实在的世界不采取回避的态度，特别是对人类现实生活采取积极的立场，其论宇宙和人生，其谈理想，其思维方式以及治学方法，都是以此为中心而展开的。而佛道两家的思想特质，可以称之为避世主义，或者屈服于自然，或者幻想超越自然，而对人生都采取消极的甚至于否定的立场，从而追求一种自我解脱的精神境界或彼岸世界。
