19世纪末，科学界有一个百思不得其解的难题：电流不能通过蒸馏水，也不能通过固体盐块，但把盐块放进蒸馏水中溶解成盐水时，电流却一下子畅通起来。盐水为什么能导电？阿伦尼乌斯认为盐溶于水，就产生了带电的离子，这些离子移动就能导电。但遭到了许多科学家的质疑：氯气是一种有毒气体，如果水中有氯离子，为什么盐水是无毒的？钠遇水就会剧烈反应，如果水中有钠离子，为什么一点反应都没？