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光在均匀介质中是沿直线传播的。我们将激光笔发出的光束射向盛水的烧杯，是看不见水中的光路的；但当向水中加入一些牛奶或者豆浆时，奇迹出现了：我们看见了水中光的通路（图甲）。这个现象是英国科学家丁达尔于1869年最先发现的，所以被称为丁达尔效应。
为什么会发生丁达尔效应呢？原来，像稀牛奶、稀豆浆、云、烟、雾这些物体，都是由好几种物质混合形成的，我们称它们为“胶体”，胶体中有许多物质微粒。当光穿过胶体，碰到这些微粒时，就会以微粒为中心向四面八方发出一些光，这就是光的散射。正因为光通过胶体发生了光的散射，有一些光进入我们的眼里，我们才看见了光的通路。光的散射导致了丁达尔效应，就象光的反射会使平面镜成像一样。生活中的丁达尔效应是很多的，如我们看见的森林中的光线，云间的光线等（图乙）。