冬虫夏草是一种披着虫皮的真菌，在海拔3500米的高原，盛夏时分，雌雄蝙蝠蛾双宿双飞，然后产下它们的爱情结晶——卵。入秋后，卵孵化成幼虫，以植物叶子为食。冬天来临，蝙蝠蛾幼虫随雨水进入潮湿而温暖的地下，以度过寒冷的隆冬。漫山遍野的莎草科、蓼科和蒿草类植物进入冬季后，地下的嫩根多汁，富有营养，是幼虫们越冬的粮食。大多数蝙蝠蛾幼虫还没来得及进到土里，便被蚂蚁、草蝠蛾、山蝴蝶、鸟类等天敌捕食。

入冬后，冬虫夏草菌成熟的子囊孢子，也随雨水渗入土里，一旦发现蝙蝠蛾的幼虫，便黏附在幼虫柔软的体表，钻进幼虫的体腔，以幼虫的内脏为养料，滋生出无数菌丝。可怜的虫子，任凭虫草菌以出芽的方式，在自己体内增殖却无能为力。这种致命的侵染要维持2到3周。随着蝙蝠蛾幼虫生命体征消失，它的五脏六会被坚硬的虫草菌丝体塞满。柔软蠕动的蝙蝠蛾幼虫，从此成为坚硬的慢虫形菌核。冬虫夏草菌没有了食物后就进入休眠期。来年春末夏初，虫子的头部会长出一根圆棒状的子实体，高约2至5厘米，即所谓的“夏草”，真菌学家称之为“子囊果”，一颗“子囊果”长着数以亿万计的子囊孢子。大部分孢子离开母体后不久结束自己的生命，只有很少部分随雨水渗入土壤，找到蝙蝠蛾的幼虫，从此过上“穴居”生活，如此循环往复。