阅读材料，回答问题。

材料  近代史历史学家张海鹏指出：“近代中国不仅有‘沉沦’，还有‘上升’，近代中国社会的发展轨迹像一个元宝形，前期从1840年开始下降，直至1901年左右降到谷底，然后后期再上升……”。

请结合材料与中国近代1840年～1919年的相关知识，围绕“近代前期中国社会的发展轨迹是‘沉沦’”这一观点进行论述。（要求：逻辑清晰，表达流畅，史论结合，字数在200字左右）。