语言是人类独有的交流方式。与动物的交流方式相比，人类的语言不但可以传达更加丰富的信息，还能支持高级的思维活动。虽然人类的语言非常复杂，但是人却不需要通过刻意的学习便能自然而然地掌握语言，仿佛语言是人类与生俱来的天赋，这种天赋从何而来一直是科学界的未解之谜。近年来，脑科学的进展为揭开人类语言能力的奥秘带来了新的曙光。
早期的语言学理论认为，人类学习语言的过程是通过条件反射机制完成的，即人通过刺激——反应——强化的循环过程逐步掌握语音、词汇和句法结构，最终学会使用语言。例如，咿呀学语的婴儿偶然发出类似成人讲话的声音，大人便会给予微笑、赞美等正面反馈；随着孩子的话语愈加复杂，周围的人则会纠正他的错误用语，鼓励他运用合适的词汇和语法。
然而，这种条件反射式的语言学习，要求人们对每句话进行逐一学习，这与人类语言的创造性相矛盾。这种创造性体现在人类可以通过不同词汇和句法结构的组合，形成无数新话语。例如，“我吃米饭”可以通过主语、谓语和宾语的替换变为“你吃米饭”“他吃面条”“爸爸喝水”等等。年仅几岁的孩童便具备这种语言创造能力，能够理解从未接触过的语言变化并加以运用。显然，早期条件反射式的语言学习观点，无法解释人类的语言创造能力。
上世纪50年代，语言学家乔姆斯基否定了条件反射机制，提出了语言先天性的观点。他认为，人类具有一种先天语言机能，这种机能就像人体的一个器官，刚降生时便已预设于大脑中了。乔姆斯基将这一“器官”称为“语言获得装置”，在这一装置中存储着某种人类语言所共有的规律性信息，即“普遍语法”。
“普遍语法”是被先天赋予的知识，人类可以通过“普遍语法”和有限的外界语言刺激，在短时间内学会理解和使用从未接触过的语言表达形式。乔姆斯基将这一语言的创造性特征称为“转换生成语法”。这一点极具影响力——在主观上，它满足了人自诩为“万物之灵”的心理需求；在客观上，大量相关研究都发现了支持人类语言先天性假说的证据。
然而，基于“普遍语法”的学习模型，虽在解释句法结构等高级语言能力的创造性时具有说服力，但是却在解释基础语言能力的获得上捉襟见肘。那么人类是否也像通过“普遍语法”学习句法结构一样，通过某种先天性的知识在短时间内获得基础语言能力？
在人类的语言能力中，“听”是第一属性。支持“听”的语音感知能力是最基础的，也是出生后最先获得的语言能力。语音感知指的是分辨属于语言声音（即语音）和不属于语言声音的过程。为揭开人类语言能力起源的谜题，研究者以新生儿为研究对象，采用功能性近红外光谱技术等先进的脑科学实验方法，研究了新生儿的语音感知能力和语音学习的过程。
研究发现，虽然人类刚降生时不能分辨语音和非语音，但是仅仅通过短暂的学习，新生儿便可以获得语音感知能力。这说明语音感知能力与语法学习一样具有很强的先天性。然而，人类的语言天赋比之前认识到的更加复杂——与句法结构不同，人类需要通过接触外界语音刺激，逐个学习组成人类语言的语音，从而获得完整的语音感知能力。高级语言能力的学习有“普遍语法”的规律性知识起指导作用，而基础语言能力则是通过“点对点式”的逐一学习掌握的。更重要的是，由于研究对象是出生当天的新生儿，这就把人类语言学习的起点拉回到了生命的最开端。这个结论挑战了当前主流的语言学观点。例如，美国语言学家帕特里夏·库尔认为，婴儿出生后6至8个月才具备语音感知能力。
另外，根据乔姆斯基的观点，“普遍语法”的存储场所——“语言获得装置”，是存在于人脑中的一个“器官”。那么它的物理基础，即负责学习语言的神经机制，是怎样的呢？脑科学技术也对这一问题进行了解答。研究者在实验中运用了功能性近红外光谱技术，不仅观测到了新生儿语音感知信号的强度变化，也发现了这些信号的神经来源，从而揭示了负责新生儿语音学习的脑机制。这个脑机制由一个复杂的神经网络组成，其核心部分是一个称为“感知运动环路”的系统。在成年人的大脑中，“感知运动环路”负责在对话过程中协调“听”和“说”；对于正在学习讲话的小孩，它的主要作用是支持语言学习中的语音模仿过程。
众所周知，模仿大人说话是孩子学习说话的重要方法。从发育阶段来看，出生当天的新生儿显然不具备语言模仿能力，但是他们会下意识地尝试重复所听到的声音，研究者将这种现象命名为“沉默性模仿”。通过反复的“沉默性模仿”，新生儿逐渐学会了区分可能重复的声音和不可能重复的声音，最终获得了区分语音和非语音的感知能力。从基础语言能力的学习机制来看，负责语音模仿的“感知运动环路”系统，就是乔姆斯基理论中“语言获得装置”在人类大脑中的物理坐标。
脑科学的发展为人们一点点拨开迷雾，解释了人类在生命伊始便具备的语言能力的物理机制，佐证了语言先天性的观点，填补了从理论假设到科学依据的空白。未来的语言学研究将会以主观的概念性思考为引导，以客观的实证研究为基础，进一步解开人类语言的奥秘。
（摘编自吴燕京《人类语言“超能力”是否与生俱来？》）
