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敦煌石窟被誉为20世纪最有价值的文化发现，也是一座丰富多彩的颜料标本博物馆。经过大量的研究证明，敦煌壁画、彩塑的颜料大都是无机矿物颜料，而且大都为天然矿物颜料。如红色颜料中的朱砂、土红，蓝色颜料中的青金石、石青，绿色颜料中的石绿、氯铜矿，白色颜料中的高岭土、方解石和石膏，黑色颜料中的铁黑。还有一部分无机颜料是人工制造的，如用炼丹术（铅氧化）制成的红色颜料铅丹、人工合成的群青等。有极少量的植物性的有机颜料，如红色颜料胭脂，黄色颜料藤黄等。天然矿物颜料，在通常条件下都比较稳定。如黑暗潮湿洞窟壁画中的土红和露天常年曝晒壁画中的土红，都看不出它们之间的区别。朱砂有不同程度的变暗，色彩及明亮度不如原来艳丽，但色相未变。唯独人造无机颜料铅丹发生严重变色，在潮湿、光辐射（特别是紫外线）作用下，铅丹经过转化最终成为棕黑色的二氧化铅（PbO₂）。历代应用的大量艳丽的颜料反映了我国古代对矿物、植物的综合运用，颜料化学及其冶炼技术的高度发展。对颜料的科学分析获得了颜料的化学、物理性能，了解了一些颜料褪色、变色、产生病害及胶质老化等问题。为预防颜料变色、保护文物提供了科学依据，对文物的研究和保护至关重要。

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