1894年8月，由于日本侵略中国和朝鲜，中日甲午战争爆发。
9月16日，我国北洋舰队护送运兵船至鸭绿江的大东沟（今辽宁东沟）。第二天上午，舰队士兵操练完毕，正准备吃午饭。突然，西南海面出现一团烟雾。烟雾越来越大，只见一支舰队正疾驶而来。我军估计是日军舰队，要时警笛齐鸣，士兵们迅速进入临战状态。中午11时左右，舰队指挥、海军提督丁汝昌发出命令：“各舰立即起锚出海！”12时50分，北洋舰队在黄海海面与日本舰队相遇，双方展开激烈的战斗。
日本舰队军舰多，航速快，火炮强。他们依仗这些优势，妄想一举歼灭我军舰队。北洋舰队面对强敌，毫不示弱。各舰官兵同仇敌气（kài），奋勇杀敌。一时间黄海海面战火熊熊，硝烟弥漫，喊杀声、炮轰声响彻云霄。
战斗打响后，我军“致远”舰管带邓世昌指挥战舰，冒着密集的炮火，纵横海面，频频发炮，屡中敌舰。突然，邓世昌发现以主力舰“吉野”为首的四艘日军快速战舰逼近“定远”舰。“定远”舰是北洋舰队的旗舰，是我军整个舰队的指挥中心。邓世昌立即指挥“致远”舰开足马力，快速行进到“定远”舰之前，拦住敌军“吉野”舰，保护“定远”舰。“致远”舰虽因此陷于四艘敌舰的包围之中，但仍左冲右突，顽强迎战。不久，舰上本来就配备不足的炮弹打完了，邓世昌又命令用步枪射击。经过近一个小时的激战，“致远”舰弹痕累累，舰身倾斜，即将沉没。这时，日军“吉野”舰驶近“致远”舰。邓世昌怒视“吉野”舰，对大副说：“敌军舰队全仗‘吉野’横行，如果撞沉‘吉野’，我军一定能取得胜利。”他慷慨激昂地向全舰官兵宣布：“我们为国作战，早已把生死置之度外。现在‘致远’舰船伤弹尽，无力再战。我决定以我伤残之舰撞沉‘吉野’，与‘吉野’同归于尽！”全舰官兵齐声高呼：“撞沉‘吉野’！撞沉‘吉野’！”邓世昌登上驾驶台，双手紧握舵轮，开足马力向“吉野”舰猛冲过去。
敌军舰队发现“致远”舰向“吉野”舰猛冲，立即集中火力，轰击“致远”舰。“致远”舰的甲板上起火了，但它并没有停止前进，而是像一条乘风破浪的火龙，继续冲向“吉野”舰。“吉野”舰上的敌军见此情景，惊恐万状，纷纷跳水逃命。敌军舰长也吓得目瞪口呆，魂飞魄散。但“致远”舰这时不幸被敌军鱼雷击中，锅炉爆炸，舰上燃起熊熊大火。“致远”舰渐渐沉入水中。
