人类发育的起点是受精卵。受精卵发育成胚胎的过程如图1 所示。受精卵发育的最初几天，组成胚胎的细胞尚未成熟，它们的形态、结构、功能完全相同，其中每一个细胞都可以发育为胎儿体内所有类型的细胞。这类未成熟的细胞被称为多功能的干细胞，随着胚胎的发育，多功能的干细胞进一步分裂、分化形成神经细胞、肌肉细胞、肝脏细胞等人体所有类型的细胞。这些经过分化后形成的成熟细胞，分别行使不同的功能，它们分工合作、各司其职，保证了人体的生命活动正常进行。很长一段时间里，人们普遍认为细胞分化的过程是单向、不可逆的，即分化成熟的细胞不能再回到未成熟、多功能的状态。
英国发育生物学家约翰•格登却提出假设：成熟、已分化的细胞可以返回到未成熟、多功能的阶段。1962 年，他用蛙做了细胞核移植实验，实验过程及结果如图2 所示。约翰•格登通过这个实验及其后续的一系列细胞核移植实验，证实了自己的假设。1997 年，通过“核移植”技术诞生的小羊多利，进一步证明了约翰•格登的假设。人们也将通过“核移植”技术进行繁殖的过程称为“克隆”。
