从周代开始，人们非常注重起名，会结合各方面综合考虑来起名。到了秦汉以后，随着儒家学说流行，受时代观念与文化思潮的影响，人们起名就非常注重儒家的人伦道德、纲常名教。所以一般都会用与仁、义、礼、智、信、忠、义等相关的字词，或者与儒家价值观相符的字词取名。比如官宦富贵之家，一般用忠、孝、节、义、富、贵、福、禄、文、武、康、寿等取名，多希望子孙建功立业、光宗耀祖；平民百姓，一般会用关乎平安健康、多子多孙、金榜题名、富贵吉祥等寓意的字词取名。纵观历史，儒家的价值观对中国起名文化产生了直接而深远的影响，充分体现在两千多年的历史长河中。
根据周礼，古人有“名”，在成人礼之际也会由长辈再取一个“字”。《礼记》中说“男子二十，冠而字”。字是对名的解释或补充。字的出现，也是对名的一种敬畏。日常生活中，不论是长辈，还是平辈，一般都不会直呼他人之名，而要称呼其字。古人的名和字是有联系的，或者意义相近，比如诸葛亮字孔明，亮和明同义，周瑜字公瑾，瑜和瑾都是美玉，意义相同；或者意义相反，比如韩愈字退之，愈和退是反义，等等。
随着社会文化的发展，人们已不再局限于名、字的使用，而发展出了“号”。号在古代本是氏族的标志之一，经过发展，成为上到王朝、统治者所拥有的国号、帝号、谥号、庙号、封号，下至民间老百姓的自号、他号、外号、绰号等。其中，绰号在古代民间非常流行，《水浒传》就根据小说人物的武艺、长相、出生、本领、品性等，为他们都起了绰号，如“玉麒麟”卢俊义、“豹子头”林冲、“大刀”关胜、“小李广”花荣等。另外，唐宋以后，自号在文人之中非常流行，如欧阳修自号“六一居士”、黄庭坚自号“山谷道人”、苏轼自号“东坡居士”、王阳明自号“阳明子”等。
另外，古人起名时，也会受其他一些社会文化思潮的影响，比如西汉，人们崇尚黄老之学，祈求长生不老，所以当时一些人起名就强调此意，比如霍去病、陈万年、严延年、毛延寿等。晋唐之际，随着佛教的兴盛，很多人的名字也带有佛学的色彩，例如，唐朝诗人王维笃信佛教，就以“摩诘”为字。又如，唐代古文运动兴起前后，很多人取名突出复古的文化意涵，比如颜师古、李宣古、任希古、张蕴古等。
在古代，人们一般都采用双名，但在魏晋南北朝数百年间，非常流行单名，比如《三国演义》所记载的三国人物，绝大部分都是单名。单名之所以在当时流行，很大程度与两汉之际王莽的起名政策有直接的关系。当时，王莽推行改革，规定人们要采用单名。在王莽看来，秦以前流行单名，而双名很少。王莽为仿效古代，下令推行单名，禁止双名，并把单字以上的名，都视为“恶名”。在这种政策影响下，东汉以后相当长的一段时间内，人们起名时逐渐习惯了采用单名，直到宋代以后，才有了巨大的变化，人们开始恢复使用双名。由此可见，社会政治对起名文化有直接而深远的影响。
（摘编自姜海军《中国社会发展进程中的起名文化》）
