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掌勺人
周福泉
夕阳染红了羊望镇，大街上人来人往，好不热闹。这个时候，店铺生意最红火的，还数朱怀武的“朱记羊肉馆”。那块门板大的金字招牌，是松木仿古雕刻圆额，古朴大气。据传，那五个字是省城－位大人物的墨宝。
这家饭铺传承祖上手艺，在古镇有了好些年头。朱怀武既是厨师又是老板，人称朱掌柜。他的拿手菜是爆炒肚片、红烧禽口、凉拌羊杂，羊肉汤更是一绝！“朱记羊肉馆”叫响运河两岸，声誉扩散鲁南十里八乡。
这年秋天，饭铺里来了一位身穿细布长衫的中年男人。只见他落座许久，不点菜，不叫酒，只是品着绿茶，静观满堂的食客。
朱掌柜看此人不俗，过来打招呼：敢问先生贵姓，可有赐教？中年男人说，李，赐教不敢当。我瞧您这羊肉七成出锅，回锅至九成才是绝佳呀。朱掌柜一听是行家，便附和道，您说得有道理，火候就在那一成上。中年男人笑了，朱老板这手艺堪称一绝啊！朱掌柜刚要接话，中年男人却又道，您膝下有一独子，本应子承父业，可惜啊，贵公子学贯中西，在省城学界那是大名鼎鼎，但听闻对您这店铺不感兴趣，您苦劝多次都无果。
朱掌柜愕然，这位先生对自家状况竟是了如指掌。中年男人呵呵一笑，又说，您这百年老店，恐怕要后继无人呀！朱掌柜听到这，像鱼刺卡在了喉咙，这确实是他的心病。
中年男人说，老哥，我想盘下这款老匾，如何？朱掌拒没有搭话。中年男人抿口茶说，您可以出个高价。朱掌柜摇摇头，这不是钱的事。中年男人说，您的意思？朱常柜抬头看着那块门板大的匾额说，这饭铺之所以生意兴隆，靠的不是钱，靠的是饭铺里有一位掌得稳炒勺的人，儿子不行，我还有徒弟呢。中年男人见他心意坚决，只好摇摇头，若有所思又一步三回头地离开了羊肉馆。
朱掌柜年事渐高，这些年，他先后招了五六个伙计，只有两个伙计入了他的眼，他有意收他俩为徒。李大顺机灵，眼勤、嘴勤，脑瓜子好使，遇事一看就透，负责面上的应酬。郭二平敦厚，手勤、脚勤，学东西扎实，但嘴讷，多呆在后厨。两个徒弟学得都很认真，在朱掌柜的调教下，炖肉、熬汤都不会出半点差错。掌勺的关键时刻，朱掌柜会靠过来，拿起长勺，啪啪啪敲打三下铁锅沿，舀起六个作料盆里熬好的汤汁，洒进锅里，刺啦一声后，一阵白雾腾起，肉香立刻飘散出去。
朱掌柜拿大顺、二平当亲儿子对待，兄弟俩学艺三年，不相伯仲。大顺学得快，二平学得稳，他们明里用眼观察，暗里用脑琢磨，学了师父不少真传。左邻右舍称，有这俩徒弟，朱掌柜的手艺后继有人了。
朱掌柜古稀之年，众亲择日给他祝寿，省城的儿子也赶了回来。朱掌柜又邀来镇上业内三五好友，说有要事商议。亲朋好友聚齐，他亲自下厨掌勺，虽说掌勺力度略减当年，仍是颠出了天女散花般的洒脱。
众人在桌前坐齐，对朱掌柜的手艺赞不绝口。佳肴上齐，酒过三巡。朱掌柜说，岁月不饶人，这炒勺，我是掌不动了。说完，他看了儿子一眼。两人对视的瞬间，儿子收回歉疚的目光。朱掌柜叹了口气，他知道今天必须要做一个决断了，否则，这门绝活真就毁在他朱怀武的手里了。
随即，叫来大顺、二平两个徒弟立在桌旁。朱掌柜看着供奉在案上的长勺，对亲友说，不瞒各位，我这儿子是指望不上了，今天，我要把这勺子传授给俩徒弟中的一个。谁是将来的掌勺人，还需各位见证。
儿子脸色微红，垂头不语，众人见此光景都面露惋惜。大顺、二平站在师父面前，大顺面露微笑，神情激动，二平则有些紧张，手脚拘谨。
朱掌柜对俩徒弟说，香菜是汤锅必不可少的作料，都是咱后院种植的。种菜和掌勺一样，你们跟了我三年，这其中道理应该明白。俩徒弟看着朱掌柜，一脸的虔诚，频频点头。朱掌柜指着长勺说，我给你们每人十粒香菜种子，一个月之后，谁的苗多、苗壮，今后就由谁来掌勺，这块金字招牌就传给谁。
种菜如种庄稼，两个徒弟都不是外行。大顺心细，种子用水没泡，加少许养料，种在了盆中。二平勤快，把盆土松得如案板上的白面，定时浇水施肥。
一个月过去，约定的时间一到，朱掌柜和众位长辈都到齐了。大顺献宝一样小心翼翼地捧出陶盆，只见十棵香菜苗茁壮成长，大顺的脸上写着自信，面带微笑看着师父。二平则忐忑不安地抱出一个泥盆，里面连棵苗芽也不见，他沮丧地低着头。
这时，朱掌柜却哈哈大笑起来，脸上露出欣慰的表情。他走到面红耳赤的郭二平面前，把长勺郑重地交到他手里。在场的人无不惘然。
朱掌柜并未言语，只是笑着掏出一把种子，右手提出几粒，轻轻捻压，碎成油末，原来这种子都是熟的啊。众人看得真切，恍然大悟。
郭二平怔住了，随即泪流满面，双膝跪地，给朱掌柜连磕了三个响头。李大顺的脸却一下子红了，他深深低下头，不敢再看师父一眼······
李大顺回到家，气急败坏地对一个身穿细布长衫的中年男人说，爹，我就不该听您的主意，您给的这种子可太“争气”了，这是聪明啊还是糊涂啊。中年男人仰天长叹，天意呀。
夕阳染红了羊望镇。多年过去了，朱记羊肉馆的生意还是红红火火，那块古朴大气的匾额一直稳稳地挂在店门上方。
羊望镇的人说，那块金字招牌给店铺带来了福气；也有人说，那位白发苍苍的朱老板让人放心；还有人抬杠说，他不姓朱，他姓郭。
（有删改）