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生病行为的调节机制“生病行为”是指：当人生病、感觉浑身不舒服时，常常会变得不想吃东西、不想喝水，也不愿走动等生理现象。这类生病行为会让我们感觉不舒服，但事实上，当人或动物受伤或遭受病原体感染时，这些行为起到了“节能”的作用。相反，动物在生病时被迫进食，死亡风险明显上升。
这类极其普遍的生病行为是如何产生的？大脑又如何协调这种不想吃喝、只想躺平的欲望？近期，一项小鼠实验研究揭开了其中的机制：脑干中一组特殊的神经元调控了不同的生病行为，导致生病时不想吃喝、不想走动。这项研究将炎症与神经系统对行为的调控直接联系起来，为理解免疫系统与大脑的交互提供了新的观点。
为了进一步研究大脑在我们生病时是怎样调节生病行为的。研究者尝试寻找调节小鼠生病行为背后的脑区。科学家将脂多糖（是细菌细胞壁的成分，可以刺激发生炎症反应）注射到小鼠体内进行持续观察，发现在小鼠脑干的迷走神经背侧复合体部位，部分神经元变得活跃。
在此后的研究中发现：单独一组神经元群体就能调控多种生病行为。在迷走神经背侧复合体中，血脑屏障（能阻止某些有害物质由血液进入脑组织）并不存在，这使血液中与生病行为有关的循环因子可以直接向大脑传递信息。“这个脑区”成为大脑的警报中心，将关于厌恶情绪的信息、有害物质的信息传递给大脑，从而调控生病行为，减少食物摄入。接下来，研究团队计划基于这些发现，去探索调控进食行为的生理信号和神经回路。
