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目前全世界已知的植物有40余万种，植物靠着一片片叶子通过亿万年的努力支撑起了地球上丰富的物种。植物在生态系统中位于食物链的最底端，这意味着一种植物可能要面对众多天敌的捕食。尽管如此，植物还是造就了我们绿意盎然的星球，这跟植物与捕食者在进化长河中攻防之间的军备竞赛是分不开的。这些进化的痕迹塑造了彼此，在植物身上表现为植物有一身的常备武器，尤其是最受捕食者关注的幼嫩部分——叶。
作为被动物捕食的重灾区，时至今日，叶演化出了许多具有防御功能的性状。当玉米幼苗受到黄条粘虫蚕食时，叶片就会分泌出具有特殊气味的萜烯类物质，招引来黄条粘虫的天敌——胡蜂。胡蜂会将卵产在黄条粘虫的体内，当卵孵化时即可将粘虫消灭，从而使玉米幼苗得到保护。叶上的尖刺等武器，可以阻止大型动物的践踏掠食。红叶棉和抗虫小麦叶上的刚毛，让害虫寸步难行，无法进入花蕾掠夺。有些植物叶上不仅长毛，且毛中带毒液，使得防御能力更强。
科学家很早就注意到，有些植物在幼年期，分裂的叶形十分常见，但是在成年之后，叶形就变得更加完整和硕大了——这无疑在暗示叶形的变化可能是一种在植物界广泛存在的防御机制，因为处于幼年期的植物需要更多的保护，一旦受损，很难恢复。
科学家发现亲缘关系很近的两种香茶菜在野外天然混居在一起，但它们存在两种截然不同的叶形——一种叶的边缘没有深分裂，另外一种叶边缘则有着很深的分裂。有趣的是，这两个同属物种的叶子中，无深分裂的叶更易受到昆虫的捕食。科学家找到了与叶形变化有关的一种卷叶的象甲，这种象甲会将香茶菜叶卷成筒状并产卵于内，孵化出来的幼虫靠食用香茶菜的叶来生长。科学家观察到，叶形会对象甲的产卵行为产生影响，叶子的完整性是一个关键性的指标。推测如果把卵产在不完整的叶上，对产下的幼虫可能是不安全的，它们将会面临食物短缺、被捕食或被感染的危险。在观察的基础上，科学家通过实验发现，除了叶形外，两者在营养与气味上都没有显著差异，这证明象甲在两种叶形上的选择差异完全是由叶形造成的。
